1996. L'équipe de France de natation rentre des Jeux Olympiques d'Atlanta avec ce bilan sans ambiguïté : trois participations aux finales individuelles, aucune médaille, pour une délégation de vingt-quatre nageurs. La France est une nation de second rang en natation.
Seize ans plus tard, l'équipe de France rentre des Jeux de Londres, en 2012, avec 7 médailles dont 4 en or, ce qui lui permet de figurer en 3ème position au classement mondial des médailles, derrières les États-Unis et la Chine, et ce, après en avoir remporté 10 aux Championnats du monde de Shanghai l'année précédente.
En l'espace de quelques années, la France de la natation est passée de l'antichambre au podium mondial. Coup de chance ? Génération spontanée de nageurs talentueux ?
Au contraire, le cas, qui s'appuie sur des entretiens avec l'ensemble des acteurs (nageurs, entraîneurs, fédération) impliqués dans cette période, montre que cette métamorphose est le résultat d'une action de management, c'est-à-dire la conséquence d'actions structurantes, conduites à différents niveaux, celui de l'entraînement, celui des clubs, celui de la Fédération nationale, pour faire basculer la natation française dans une culture de la victoire.